Reforma de los programas estadounidenses de visados para trabajadores extranjeros

Narintohn Luangrath, Carson Turnery Julia Englebert

La agencia de inmigración de EE.UU. propone una nueva norma para resolver los problemas de los visados de trabajo temporales.

¿Un cajero de panadería se convierte en panadero amasando masa?

Eso pensó el Departamento de Trabajo de Estados Unidos cuando acusó a una panadería de Maine de violar las leyes laborales en 2018. La panadería contrató a trabajadores extranjeros como encargados de caja a través de un programa de visados de trabajo temporal, pero luego los puso a trabajar como panaderos y no pagó la diferencia salarial. El Departamento de Trabajo obligó a la panadería a pagar a los trabajadores extranjeros 73.115 dólares en salarios atrasados.

El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS) -una agencia del Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. que expide prestaciones de inmigración- propuso recientemente una norma para mejorar la integridad de los programas de visados de trabajo temporales y aumentar la protección de los trabajadores.

La Ley de Inmigración y Nacionalidad permite a los trabajadores extranjeros no inmigrantes entrar en Estados Unidos para trabajar temporalmente en el sector agrícola a través del programa de visados H-2A y en determinados trabajos no agrícolas -como la hostelería- a través del programa de visados H-2B.

El Departamento de Trabajo exige al empresario que demuestre que no hay trabajadores estadounidenses "dispuestos, cualificados y capaces" de ocupar el puesto anunciado antes de contratar a trabajadores extranjeros a través de los programas H-2. Además, el empleador debe demostrar que la contratación de un trabajador extranjero no perjudicará los salarios ni las condiciones de trabajo nacionales.

Algunos defensores de los trabajadores inmigrantes sostienen que los programas H-2 suelen exponer a los trabajadores extranjeros al robo de salarios y a la explotación. Los trabajadores agrícolas H-2A, por ejemplo, no están protegidos por la Ley Nacional de Relaciones Laborales, que garantiza a los trabajadores del sector privado el derecho a organizarse para conseguir mejores condiciones de trabajo. Estos defensores también sugieren que la escasa supervisión de los programas H-2 por parte del Departamento de Trabajo permite a las empresas que infringen las leyes laborales seguir contratando impunemente a trabajadores extranjeros.

Además, dado que la situación legal de los titulares de visados H-2 está vinculada a sus empleadores solicitantes, los trabajadores extranjeros pueden dudar a la hora de denunciar a sus empleadores por infracciones como impago de salarios o malas condiciones de trabajo por miedo a represalias.

Con la norma propuesta, el USCIS pretende ofrecer a los titulares de visados H-2 nuevas protecciones contra las denuncias de irregularidades. Además, la norma propuesta aflojaría los lazos entre los trabajadores extranjeros y sus empleadores solicitantes. Si los trabajadores H-2 pierden su empleo o cambian de empleador, la norma propuesta permite a los trabajadores mantener su estatus H-2 en Estados Unidos durante 60 días mientras encuentran un nuevo empleo. Este cambio también permite a otros posibles empleadores contratarlos sin tener que presentar una nueva petición.

Además, la norma propuesta exigirá que el USCIS lleve a cabo revisiones de cumplimiento e inspecciones in situ para confirmar que los empleadores se mantienen al día con los programas H-2.

Algunos expertos de la industria expresan su preocupación de que la norma propuesta impone cargas adicionales a los empleadores, pero no aborda la escasez de mano de obra imperante. USCIS emitió más de 257.000 visados H-2A a empleadores en 2021, lo que representa un aumento del 365% en la última década. Aunque el Congreso limita los visados H-2B a 66.000 por año, la demanda de estos visados supera rutinariamente la asignación del Congreso.

USCIS aceptará comentarios sobre la norma propuesta hasta el 20 de noviembre de 2023. Los grupos industriales y comerciales, sin embargo, han pedido a USCIS una prórroga de 60 días en el período de notificación y comentarios para proporcionar comentarios sustantivos sobre los cambios propuestos.

En el seminario de los sábados de esta semana, los especialistas examinan los retos que plantean los programas H-2A y H-2B y ofrecen recomendaciones para mejorarlos.

En un informe para el Migration Policy Institute, Julia Gelatt sostiene que el poder ejecutivo debería utilizar las vías de migración existentes para cubrir ciertas vacantes en el mercado laboral. Para ello, Gelatt recomienda promover el uso de los visados H-2A y H-2B por parte de los centroamericanos. Sugiere que estos visados temporales de trabajo podrían paliar la escasez de mano de obra en Estados Unidos e impulsar el desarrollo económico en Centroamérica. En particular, Gellatt señala que, dado que el programa H-2A no tiene un tope numérico anual, podría permitir que un número significativo de centroamericanos trabajen en Estados Unidos, abriendo vías laborales y satisfaciendo las necesidades de los empleadores estadounidenses.
En un informe del Servicio de Investigación del Congreso, Andorra Bruno señala que los programas H-2A y H-2B intentan alcanzar dos objetivos simultáneamente: responder a las "necesidades legítimas de mano de obra temporal de los empleadores" y "proporcionar protecciones adecuadas" a los trabajadores. Bruno observa que muchos responsables políticos sostienen que los programas H-2 fracasan en ambos frentes. Describe las cuestiones y consideraciones políticas persistentes sobre los programas, incluidos los debates del Congreso en torno a la exclusión de la industria láctea del programa H-2A. Bruno también destaca los esfuerzos legislativos para aumentar el límite legal de los visados H-2B.
Un reciente informe de la Casa Blanca detalla los planes del Grupo de Trabajo para la Protección de los Trabajadores H-2B para mejorar el programa H-2B. El Grupo de Trabajo anunció nuevos esfuerzos para proteger a los trabajadores H-2B en los conflictos laborales. En particular, el Grupo de Trabajo señaló que los trabajadores extranjeros no sufrirán consecuencias adversas en materia de inmigración si los conflictos laborales les llevan a permanecer en Estados Unidos más allá de la fecha de expiración de su visado. El Grupo de Trabajo también debatió nuevas iniciativas basadas en datos para combatir la discriminación laboral contra los trabajadores H-2B.
En un informe, Daniel Costa, del Economic Policy Institute, sostiene que la Administración Biden debería crear nuevas normas para proteger a los trabajadores H-2B de los empresarios que infringen la ley. Costa afirma que el robo de salarios impregna el programa H-2B, citando datos del Departamento de Trabajo que sugieren que los empleadores han retenido al menos 1.800 millones de dólares de los trabajadores H-2B en las últimas dos décadas. Costa sostiene que la Administración Biden debería prohibir que las empresas que incumplan los requisitos del programa H-2B participen en él en el futuro y exigir a las empresas que informen de sus planes de empleo antes de contratar a trabajadores H-2B.
El Congreso y la Administración Biden deberían aumentar o eliminar el límite anual de visados H-2B, argumenta David J. Bier en un artículo para el CATO Institute. Bier señala que el tope actual de visados H-2B no se corresponde con la demanda de trabajadores H-2B. Argumenta que este exceso de demanda deja puestos de trabajo sin cubrir y fomenta el empleo no autorizado. Bier también sostiene que los complicados y costosos requisitos de los visados H-2B disuaden a los empresarios que, de otro modo, contratarían a trabajadores H-2B. En consecuencia, Bier recomienda agilizar el proceso de solicitud de H-2B.
En un artículo publicado en la Revista de Economía Agrícola y de los RecursosSkyler Mark Simnitt, del Departamento de Agricultura de EE.UU., y Gulcan Onel, de la Universidad de Florida, examinan las diferencias de ingresos por hora entre los trabajadores de la cosecha de cítricos en Florida con visados H-2A y los trabajadores indocumentados sin autorización de trabajo. Simnitt y Onel constatan que los trabajadores H-2A ganan entre un 18% y un 23% más por hora. Los autores observan que la escasez en el sector agrícola impulsa la demanda de visados H-2A. Aunque los costes de emplear a titulares de visados H-2A pueden ser más elevados, Simnitt y Onel sostienen que emplear a más titulares de visados H-2A puede reportar otros beneficios a las explotaciones de cítricos, como una mano de obra más estable.